當?shù)貢r間4月9日，美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司最后一枚德爾塔-4重型運載火箭發(fā)射成功，標志著自首枚德爾塔運載火箭發(fā)射60多年后，德爾塔系列運載火箭的落幕。由于該系列運載火箭在美國的航天發(fā)射體系中一直扮演著重要角色，美媒感慨這是一個時代的結(jié)束。不過中國專家張學(xué)峰認為，這只是意味著傳統(tǒng)航天發(fā)射公司依靠壟斷“躺著賺錢的時代”結(jié)束了。

曾經(jīng)的世界第一

據(jù)美國《太空》網(wǎng)站報道，美國東部時間4月9日，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的最后一枚德爾塔-4運載火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角太空軍基地的37號航天發(fā)射場（SLC-37）發(fā)射升空，隨后將美國國家偵察局（NRO）的機密有效載荷送入軌道。報道稱，這是重型德爾塔-4運載火箭第16次發(fā)射，也是德爾塔-4系列火箭的第45次升空和第35次從佛羅里達州起飛，也是自1960年以來，德爾塔運載火箭家族的第389次發(fā)射（其中294次從卡納維拉爾角發(fā)射升空）。

報道稱，一半的重型德爾塔-4運載火箭用于發(fā)射NRO的有效載荷。該火箭以及德爾塔-4系列的其他火箭還用于發(fā)射美國國家航空航天局（NASA）、美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）、美國空軍的載荷以及商業(yè)有效載荷。德爾塔運載火箭家族在美國的航天發(fā)射史上扮演著重要角色?！短铡肪W(wǎng)站稱，它“改變了美國將衛(wèi)星、行星際探測器等航天器送入地球軌道的方式”。而德爾塔-4是在美國空軍的“改進型一次性運載火箭”（EELV）計劃下開發(fā)的，根據(jù)使用的助推器不同，有多個構(gòu)型。

據(jù)中國軍事專家張學(xué)峰介紹，重型德爾塔-4運載火箭是德爾塔-4系列中運力最強的型號，2004年首飛，近地軌道運載能力超過28噸，同步轉(zhuǎn)移軌道運載能力為14.2噸。在“獵鷹重型”首飛前，它很長一段時間里都是本世紀正在服役的火箭中運力最強的型號。而且重型德爾塔-4還是一枚全液氫液氧火箭。相較于其他燃料的發(fā)動機，液氫液氧發(fā)動機通常比沖更高。

被“獵鷹”擠出舞臺

德爾塔-4的最后一次發(fā)射讓一些美國人百感交集。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟首席執(zhí)行官托里·布魯諾表示，“這對我們來說是一個悲喜參半的時刻。”他表示，“它為我們的國家做了偉大的事情，我們非常自豪能夠參與其中。”而美國CBS新聞網(wǎng)稱，這意味著美國火箭技術(shù)的一個時代結(jié)束了。

實際上，結(jié)束的不僅僅是德爾塔-4運載火箭。據(jù)美國媒體報道，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的另外一款火箭——宇宙神-5運載火箭也計劃在2029年退役。一個重要原因在于價格昂貴。張學(xué)峰介紹，重型德爾塔-4運載火箭的發(fā)射費用超過3億美元，甚至達到4億美元。相比之下美國太空探索技術(shù)公司的“獵鷹-9號”運載火箭的一次發(fā)射報價是6700萬美元；而“獵鷹重型”運載火箭一次發(fā)射報價是1.5億美元，重復(fù)使用的版本報價約9700萬美元。“獵鷹-9號”和“獵鷹重型”的近地軌道運載能力分別是22.8噸和63.8噸。

張學(xué)峰認為，美國一些人感慨“一個時代的落幕”，實際上是一個躺著就能賺錢的時代的落幕。德爾塔-4是技術(shù)保守加行業(yè)壟斷，面臨更加有活力和創(chuàng)新的新一代火箭的失敗。雖然“改進型一次性運載火箭”計劃為了避免壟斷，而催生了德爾塔-4與宇宙神-5兩種運載火箭，但本質(zhì)上，這種發(fā)射任務(wù)都壟斷在美國的有限傳統(tǒng)防務(wù)企業(yè)中，也就是兼并了麥道的波音和洛克希德·馬丁公司。后來這兩家公司干脆組建了“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟”，一起發(fā)射這兩種火箭，最終這種壟斷被美國崛起的商業(yè)航天企業(yè)打破。

開始艱難轉(zhuǎn)型

“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟”推出了“火神”運載火箭，希望繼承德爾塔-4等型號的衣缽。張學(xué)峰表示，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟打出的口號是“一個系統(tǒng)適用于所有任務(wù)”。由于設(shè)計更為簡化，“火神”的發(fā)射成本大幅度下降。一次發(fā)射報價1億到2億美元。不過，“火神”火箭仍面臨來自“獵鷹-9號”、“獵鷹重型”甚至星艦等可重復(fù)發(fā)射火箭的強勁競爭。此外，藍色起源公司同樣使用BE-4發(fā)動機的新格倫火箭也將發(fā)射。上述私營航天公司提供的發(fā)射服務(wù)，完全能夠滿足NASA以及NRO的任務(wù)需求。從這個角度來看，“火神”雖然也會拿到不少訂單，但發(fā)展之路不會是一片坦途。

一位航天專家對《環(huán)球時報》記者表示，德爾塔-4系列火箭能完成的任務(wù)，“獵鷹-9號”與“獵鷹重型”都能完成，由于采用可重復(fù)使用技術(shù)，發(fā)射成本大幅下降，美國政府機構(gòu)與軍方很樂于采用這種私營航天發(fā)射公司提供運力服務(wù)、他們購買搭載服務(wù)的模式。不過，專家認為，上述模式對于全球其他航天大國可能也具有一定借鑒意義，但由于各國國情不同，不能照搬。