無(wú)論是在唐代還是在整個(gè)中國(guó)文學(xué)史上，柳宗元都是為數(shù)不多的具有鮮明個(gè)性的作家之一。他的傳記文學(xué)具有幾個(gè)鮮明特點(diǎn)：

一是借人民展現(xiàn)“有益于世”的文學(xué)思想。例如，在《梓人傳》中，工匠楊千向我們展示了高超的設(shè)計(jì)和指揮技巧。正如文章所說(shuō)：“所職，尋、引、規(guī)、矩、繩、墨，家不居礱斫之器。”問(wèn)其能，曰：“吾善度材，視棟宇之制，高深圓方短長(zhǎng)之宜，吾指使而群工役焉。舍我，眾莫能就一宇。”本文贊美了平凡百姓的偉大；而《童區(qū)寄傳》講的是一個(gè)叫區(qū)寄的放牛郎，用機(jī)智和勇氣殺死了綁架他的兩個(gè)強(qiáng)盜，并向政府報(bào)告的一個(gè)故事，其歌頌了區(qū)寄敢作敢為，不懼暴力的小英雄精神?！斗N樹(shù)郭橐駝傳》這篇文章也是如此，它被收入學(xué)生課本，歌頌勞動(dòng)人民的智慧。這些文章里出現(xiàn)的人物都是不被人重視的不知名的人，都是社會(huì)最底層的人。柳宗元發(fā)現(xiàn)了他們高尚的品質(zhì)和過(guò)人的優(yōu)點(diǎn)，為他們立傳加以褒揚(yáng)，讓后人熟知，展現(xiàn)其傳記作品“有益于世”的文學(xué)思想。

二是借清官展現(xiàn)“不平則鳴”的文學(xué)思想。如《南靖云綏陽(yáng)寺碑序》是平定安史之亂、保衛(wèi)睢陽(yáng)戰(zhàn)爭(zhēng)中的名將南霽云的傳記。碑文用典貼切,語(yǔ)言清新自然，首先敘述了安史之亂的總體情況，為刻畫(huà)保衛(wèi)睢陽(yáng)畫(huà)了一幅大背景圖，然后突出了這場(chǎng)戰(zhàn)斗中我軍孤立無(wú)援的獨(dú)特環(huán)境：“諸侯環(huán)顧而莫救，國(guó)命阻絕而無(wú)歸。以有盡之疲人，敵無(wú)已之強(qiáng)寇。”睢陽(yáng)保衛(wèi)戰(zhàn)不僅是與安祿山等造反派的戰(zhàn)斗，更是與睢陽(yáng)周?chē)姆?zhèn)坐視不顧的對(duì)比?！抖翁疽菔?tīng)睢贩从沉税彩分畞y后段秀實(shí)與新軍閥的尖銳矛盾，兩篇文章都借助歷史批判了中唐藩鎮(zhèn)割據(jù)；《故連州員外司馬凌君權(quán)厝志》和《唐故衡州刺史東平呂君誄》兩篇文章，通過(guò)悼念凌準(zhǔn)和呂溫，肯定了“永貞革新”。柳宗元描寫(xiě)了他們的悲慘經(jīng)歷，以此贊揚(yáng)他們正直的品德，這些與當(dāng)時(shí)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)密切相關(guān)，反映了社會(huì)現(xiàn)實(shí)，并融入了他的愛(ài)恨情仇。還有一些描寫(xiě)不是清官，而是反映了社會(huì)現(xiàn)實(shí)。例如，《李赤傳》以江湖浪子李赤因“心病”而導(dǎo)致死亡的故事深刻地鞭笞了當(dāng)時(shí)不平的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，表達(dá)了作者對(duì)被愚弄的下層人民命運(yùn)的同情和改變社會(huì)現(xiàn)狀的理念，諷刺和嘲笑了那些喪心病狂、追名逐利的凡夫俗子、勢(shì)利小人，而且更無(wú)情地批判了當(dāng)政者黑白混淆、是非顛倒，唯一己之私利是圖的黑暗現(xiàn)實(shí)。柳宗元總是以普通人身上存在的“美好事物”，挖掘和揭露社會(huì)上的丑惡現(xiàn)象，并把它們放在一起展示，形成鮮明的對(duì)比，展現(xiàn)其傳記作品“不平則鳴”的文學(xué)思想。

三是借小人物展現(xiàn)“以文明道”的文學(xué)思想。例如在《種樹(shù)郭橐駝傳》中，郭橐駝雖然是個(gè)不識(shí)字的普通農(nóng)民，但植樹(shù)技術(shù)高超，不僅植樹(shù)方面經(jīng)驗(yàn)豐富，而且善于總結(jié)經(jīng)驗(yàn)。通過(guò)對(duì)郭橐駝種樹(shù)之道的記敘，說(shuō)明其秘訣是“能順木之天,以致其性”“勿動(dòng)勿慮,去不復(fù)顧”“其置也若棄”的法則，批評(píng)當(dāng)時(shí)唐朝地方官吏擾民、傷民的行為，反映出作者同情人民的思想和改革弊政的愿望。柳宗元以符合樹(shù)木的生長(zhǎng)規(guī)律來(lái)對(duì)比政府法令。如果官員能像郭橐駝對(duì)待樹(shù)木一樣對(duì)待人民，就能使人民安居樂(lè)業(yè)，如郭橐駝一樣引導(dǎo)和培育樹(shù)木，而不是約束和訓(xùn)誡樹(shù)木，那么他們就能共同創(chuàng)造一個(gè)富裕的國(guó)家?！惰魅藗鳌防锏臈顫摚裁炊疾粫?huì)修，連床腿都不會(huì)。但是作為一個(gè)設(shè)計(jì)師和建筑師，他有著高超的技巧。楊潛心計(jì)謀略超群，對(duì)建筑無(wú)所不知，在施工中善于指揮和使用工人，能做到賞罰分明，這都是令人欽佩的。在柳宗元看來(lái)，“余謂梓人之道類(lèi)于相，故書(shū)而藏之。”一點(diǎn)也沒(méi)錯(cuò)，如果宰相統(tǒng)籌得當(dāng)，賞罰分明就可以治國(guó)。事實(shí)上，作者還感嘆沒(méi)有一個(gè)像楊潛這樣的宰相能看中他的才華?？梢?jiàn)他非常重視傳記文學(xué)的社會(huì)功能。柳宗元善于褒貶結(jié)合，先是為小人物立傳，因?yàn)樗麄兌加凶约哼^(guò)人的品格，如郭橐駝的植樹(shù)技術(shù)、楊潛的建筑才能，再與一定的社會(huì)、政治、道德等問(wèn)題相聯(lián)系，著成帶有社會(huì)批判的性質(zhì)的傳記文學(xué)；同時(shí)，他總是把敘事和討論統(tǒng)一起來(lái)。在講述這些人物的故事的同時(shí)，也在文本中插入了自己的觀(guān)點(diǎn)，展現(xiàn)其“以文明道”的文學(xué)思想。

中唐時(shí)期傳記文學(xué)的繁榮與同期歷史傳記文學(xué)的衰落形成了鮮明對(duì)比。在唐朝以前，傳記文學(xué)無(wú)論是數(shù)量還是質(zhì)量都無(wú)法與歷史傳記文學(xué)等量其觀(guān)，因?yàn)樵跉v史傳記文學(xué)領(lǐng)域沒(méi)有可以和《史記》《漢書(shū)》《三國(guó)志》相提并論的作品。李白和陶淵明雖然也都寫(xiě)過(guò)傳記文章，但是與他們?cè)谠?shī)詞上的成就相比，就曉得名不副實(shí)了。隨著柳宗元的加入使傳記文學(xué)的地位迅速飆升，與歷史傳記文學(xué)形成了競(jìng)爭(zhēng)。此時(shí)，柳宗元以散文形式創(chuàng)作的傳記文學(xué)成為中唐古文運(yùn)動(dòng)不可分割的組成部分，他所作的古文，俊潔幽深，氣勢(shì)浩蕩，吞吐變化，是我國(guó)散文史上的珍品。隨著古文復(fù)古運(yùn)動(dòng)的逐漸開(kāi)展，也推動(dòng)了文體結(jié)構(gòu)、文化風(fēng)氣、文學(xué)語(yǔ)言的改革。古文運(yùn)動(dòng)的發(fā)展一方面為新時(shí)期傳記文學(xué)的發(fā)展創(chuàng)造了有利的條件，另一方面也啟發(fā)了后人對(duì)傳記文學(xué)的繼續(xù)探索。