史料記載,早在戰(zhàn)國時期就有蹴鞠游戲,最早有文字記載是在2300年前的齊國都城臨淄?！妒酚?middot;蘇秦列傳》說:“臨淄甚富而實,其民無不吹竽鼓瑟、彈琴擊筑、斗雞走狗、六博蹋鞠者。”說的是戰(zhàn)國時縱橫家蘇秦到齊國游說齊宣王連橫抗秦時,所見到的情景。

據(jù)史料記載,戰(zhàn)國、秦漢時期的蹴鞠是用毛發(fā)充塞,到了唐代則改為充氣皮球,里邊用豬尿泡做球膽,吹滿氣封上口,外邊再用八片厚皮子縫起來。唐玄宗的重臣徐堅在《初學記》中說:“今蹴鞠曰戲毬。古用毛纖結(jié)之,今用皮,以胞為里噓氣閉而蹴之。”

到了宋代,蹴鞠制作技術(shù)有了進一步提升,工藝精良,已接近現(xiàn)代足球,運動規(guī)則也更加完善。宋代蹴鞠風靡全國,從皇帝、高官到貧民百姓無不熱愛蹴鞠。宋代著名畫家蘇漢臣繪有《宋太祖蹴鞠圖》,描繪了宋代開國皇帝趙匡胤與其弟趙光義,大臣趙普、楚昭輔、黨進、石守信一起踢足球的情景,說明了蹴鞠是宋代初年軍中的一項體育活動。

明代文人唐文鳳的《題蹴鞠圖詩》說:“舉世群雄競追隨,明良相逢同一時。會合正遇風云期,乘閑且復(fù)相娛嬉。軍中之樂諒亦宜,青巾白袍大耳兒。”宋代蹴鞠風靡民間,喜看蹴鞠是當時普遍現(xiàn)象。據(jù)《宋史》記載,宮中舉行重大活動時都有表演,宋徽宗趙佶就是個蹴鞠高手,他在皇宮里成立了一支拿國家俸祿的專業(yè)球隊,專門陪他踢球。每年在他過生日的這一天,文武百官祝壽之后,皇宮里的球隊都要進行蹴鞠比賽。在都城汴梁,已經(jīng)有了相當多的“蹴球茶坊”和“角球店”,出現(xiàn)了許多專門制作鞠的手工業(yè)作坊,有品牌的就多達24種。

在有關(guān)宋代的一些史書和小說中多有蹴鞠的記載。四大名著之一的《水滸傳》有一段文字描寫尚為端王的趙佶蹴鞠的情景:“見端王頭戴軟紗唐巾,身穿紫繡龍袍,腰系文武雙穗絳。把繡龍袍前襟拽扎起,揣在絳兒邊。足穿一雙嵌金線飛鳳靴,三五個小黃門相伴著蹴氣毬”“那高俅見氣毬來,也是一時的膽量,使個鴛鴦拐,踢還端王”,端王一看此人踢球本領(lǐng)不在自己之下,便讓他來一起踢。“才踢幾腳,端王喝彩。高俅只得把平生本事都使出來,奉承端王。那身分模樣,這氣毬一似鰾膠粘在身上的。”端王頓覺找到了知音,等他當了皇帝后,就提拔“踢球高手”高俅做了太尉。

在宋代靠蹴鞠升官發(fā)財者何止高俅?宋太宗時有個張明,出身賤微,但是球技高超,經(jīng)常陪宋太宗蹴鞠,宋太宗非常喜歡他,提拔其任右羽林軍大將軍。宋真宗時的宰相丁謂擅長蹴鞠,球技也是十分了得。新晉進士柳三復(fù)也擅長踢球,他得知宰相常在相府后花園踢球,便天天去園外等候,尋找機會。終于有一次丁謂用力過猛,將鞠踢飛到墻外,柳三復(fù)如獲至寶,頭頂著球入內(nèi)求見。柳三復(fù)見了丁謂納頭便拜,頭上的球即刻轉(zhuǎn)到肩或背上,頭抬起時,那球又翻到頭巾上,拜揖再三,那球始終在頭、肩、背之間旋轉(zhuǎn),不曾落地。丁謂嘆為觀止,不禁連連稱贊,便留作門客。

宋代除了皇宮、官府有足球表演的專職人員外,民間也不乏高手。司馬光曾有詩曰:“東城絲網(wǎng)蹴紅毬,北里瓊樓唱石州。”張舜民也有“寶馬嘶風車擊轂,東市斗雞西市鞠”的詩句。宋代的蹴鞠運動在城鄉(xiāng)非常普及,陸游《殘春》詩說:“鄉(xiāng)村年少那知此,處處喧呼蹴鞠場。”蹴鞠也成了清明寒食節(jié)必有的民俗活動,梅堯臣有詩云:“蹴鞠漸知寒食近,秋千將立小鬟雙。”

2004年6月,中國體育史學、考古學和齊文化研究領(lǐng)域的36位專家學者齊聚臨淄,對足球起源地進行論證。專家認為,公元前3世紀前“蹴鞠”活動就已流行于齊國故都臨淄,是足球活動的最早記錄。專家最終得出結(jié)論:中國古代蹴鞠起源于春秋戰(zhàn)國時期的齊國故都臨淄。2004年7月15日,淄博臨淄被確認為世界足球起源地,國際足聯(lián)在亞洲杯開幕式上鄭重宣布:“足球回到故鄉(xiāng),準確說,國際足聯(lián)100年發(fā)展中,我們對足球歷史的研究發(fā)現(xiàn):足球,起源于中國一個叫臨淄的城市。”(鄭學富)