《尚書·多士》“惟殷先人，有典有冊”中有關(guān)簡冊的最早記錄，讓有些研究者認(rèn)為簡冊的出現(xiàn)可追溯到殷商時期。從殷商到魏晉，近兩千年時間里竹木簡牘是最主要的文字載體之一，學(xué)者把這段時期稱之為“簡牘時代”。20世紀(jì)是簡牘大發(fā)現(xiàn)時代。自20世紀(jì)初以來，全國出土了數(shù)量眾多的簡牘，其中甘肅境內(nèi)出土了先秦至魏晉時期的簡牘近7萬枚。簡牘出土地點(diǎn)有漢塞烽燧、漢晉驛置，以及秦漢晉墓葬等各類遺址；簡牘內(nèi)容既有官私文書、也有藝文典籍等。這些簡牘數(shù)量龐大、內(nèi)容豐富，全面展示了簡牘時代中國古老的物質(zhì)文明、制度文明和精神文明等。

簡牘是紙張發(fā)明前中國古人用于書寫的文字載體。根據(jù)長寬尺寸，分為不同類別：長條形較窄的稱簡，長方形較寬的稱牘，多棱形的叫觚，還有兩行、楬、封檢、削衣等。從材質(zhì)來說，南方多竹質(zhì)簡牘，北方多木質(zhì)簡牘。

簡或稱札，一般長約23厘米，一般每簡寫一行字，寬度在0.5-1厘米左右，根據(jù)材質(zhì)不同，分為竹簡和木簡。我國南方盛產(chǎn)竹子，所以目前發(fā)現(xiàn)的多為竹簡，而西北地區(qū)氣候干燥，竹子較少，多為木質(zhì)簡。所用木材一般為胡楊、紅柳、松木三種。

兩行比簡稍寬，一般約2厘米，寬度是單行簡的2倍。因每簡書寫兩行文字, 稱為“兩行”簡, 既可以編聯(lián)也可以單獨(dú)使用。目前發(fā)現(xiàn)的有平面兩行和脊面兩行。

牘是比兩行還要寬，有的可寬至6厘米，長度多與普通簡相同，多為木制，用來寫信、契約或抄錄醫(yī)方、歷譜等，墓中發(fā)現(xiàn)的牘大多用來記錄隨葬的物品目錄。

觚是將圓木棍削成有多個平面的多棱形，有三面、四面，多的甚至有八面。多用于抄寫檄書，臨時起草用，有的用于練習(xí)寫字。

檢是傳遞文書、信札或財(cái)務(wù)時所用的封檢，分為兩種，一種是用兩行式的寬簡，題署收件人的姓名和傳遞方式。另一種是用于傳遞機(jī)密書信或財(cái)務(wù)時所用的加封泥蓋印章的封檢。機(jī)密書信用上下兩片木牘做成，下牘稱函，用于書信，上牘稱檢，封蓋函牘。檢上有捆繩的刻溝和置封泥的方孔，以便繩封蓋印。傳遞財(cái)務(wù)的封檢只有一片木牘，中間凹下。

楬是一種短而寬的木牌。有的首端作半圓形，中間有一小孔。有的首端兩側(cè)各刻一凹口。皆做系繩只用。多系與簿冊或器物之上，題寫名稱，猶如標(biāo)簽，所以也稱簽牌。削衣也叫柿，是古人刪改文字時，從簡牘上削下來的薄片。

東漢王充《論衡·程材篇》記載：“截竹為筒，破以為牒。加筆墨之跡，乃成文字，大者為經(jīng)，小者為傳記。斷木為槧，析之為板，力加刮削，乃成奏牘。”由此可知，簡牘的制作可以分為備料、片解、修治和殺青等諸多程序。

甘肅簡牘所用材料多就地取材，以西北地方常見的耐鹽堿、耐旱的紅柳、胡楊及松木，及竹質(zhì)材料。其中紅柳、胡楊均出自本地，且多用于簿籍、爰書。松木多用于各類官文書和重要簿籍，竹質(zhì)則多用于各種書籍。

古時在竹簡上記事，先以火烤青竹，使水分如汗?jié)B出，便于書寫，并免蟲蛀，這道工序叫汗青，將竹火炙去汗后，刮去青色表皮，以便書寫和防蠹?xì)⑶啵@就是殺青，殺青完成后，簡才能供書寫所用。漢劉向《別錄》中說：“殺青者，以火炙簡令汗，取其青易書，復(fù)不蠹，謂之殺青，亦謂汗簡。”古人以“汗青”喻史書，如文天祥就寫有“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的詩句。木簡是否也存在類似的“殺青”工序, 文獻(xiàn)沒有記載, 陳夢家考察武威出土的木簡, 認(rèn)為除少數(shù)受潮彎曲外, 十分之九都是平直的, 是經(jīng)過風(fēng)干工序的。

漢字“冊”在甲骨文作“ ”，像用繩將一枚一枚的簡札編聯(lián)起來。我們今天說的一冊書兩冊書，也是表示將一頁頁的紙裝訂在一起就成了一冊。在古代人們用絲線或麻繩將簡編聯(lián)成冊。為了在編連時將竹簡固定住，竹簡的側(cè)面刻一個三角形的契口。按照簡的長短，又有二道編、三道編，以至四道以上的編聯(lián)形式。孔子因?yàn)橄矚g讀《易》這本書，把串聯(lián)簡冊的編繩磨斷多次，后人就用“韋編三絕”這個成語形容讀書刻苦勤奮。

簡牘在很長一段歷史時期是中國書籍的最主要形式，對后世書籍制度產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。我們今天仍在使用的許多詞匯，如“冊”“篇”“編”“連篇累牘”“韋編三絕”等，都與簡牘的形制有關(guān)；“殺青”“汗青”“罄竹難書”等則與簡牘的制作和用材有關(guān)；“刪改”“刀筆吏”等則與簡牘時代的文具書刀有關(guān)；“合同”“尺牘”“封緘”等則與簡牘時代的文書制度有關(guān)。