“子”的篆字，像襁褓中的嬰兒，本指幼兒，包括男女，后為子女的通稱?！墩撜Z·公冶長》所謂“以其子妻之”“以其兄之子妻之”，其中的“子”，無疑均指女性。

在秦漢之后，“子”就專指兒子了。在社交中，稱自己的兒子，用謙稱“犬子”“孽子”“不肖子”；稱對方的兒子，用敬稱“令子”“賢子”“良子”等。“男”，古代對兒子的稱呼。杜甫《石壕吏》：“三男鄴城戍。一男附書至，二男新戰(zhàn)死。”“息”的本義是生殖繁衍，引申為子女之稱，如“兒息”“子息”“息男”“賤息”“弱息”等。例如《史記·趙世家》：“老臣賤息舒祺最少。”“賤息”即兒子。“息女”指女兒，例如《漢書·高帝紀(jì)》：“臣有息女，愿為箕帚妾。”

“兒”的本義是兒童、幼孩，后稱“兒子”。古代有妻有妾的家庭，子女有嫡庶之分。正妻所生，稱為“嫡子”“嫡嗣”；群妾所生，稱為“庶子”“庶男”。另應(yīng)指出，“嫡子”泛指正妻所生之子。“嗣”的本義是繼承，表示子承父業(yè)。“嗣子”即嫡生長子，家業(yè)居首的繼承者，后多用為對別人家兒子的敬稱，如“令嗣”“哲嗣”等。

《禮記·學(xué)記》：“良冶之子，必學(xué)為裘；良弓之子，必學(xué)為箕。”大意是：冶金能手的兒子，可以學(xué)會用鐵針縫制皮衣；制弓能手的兒子，可以學(xué)會用竹子編制簸箕。后用“箕裘”或“克紹箕裘”表示子承父業(yè)，青勝于藍(lán)。

另外，還有非親生子女：一是過繼之子，即本人無子，以兄弟之子為子，其地位與親子相同。二是“養(yǎng)子”“養(yǎng)女”，即收養(yǎng)之子女，也稱“義子”“義女”。義子俗稱“螟蛉之子”。源出《詩經(jīng)·小雅·小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃負(fù)之。”蜾蠃是一種細(xì)腰蜂，常捕食綠色小蟲螟蛉。將產(chǎn)卵管刺入螟蛉體內(nèi)，注射蜂毒使之麻醉，然后負(fù)置于蜂窩內(nèi)，作為蜾蠃卵孵化出幼蟲的食料。古人不明了這個(gè)細(xì)節(jié)，誤認(rèn)為蜾蠃喂養(yǎng)螟蛉為子。于是就將養(yǎng)子稱為“螟蛉子”了。

對女兒的主要稱呼，從古到今一直是“女”，可加排行，也分嫡庶，與男兒相似，此不贅述。自隋唐以來，在社交中稱別人之女為“愛”或“嬡”，也稱為“令嬡”“閨嬡”。對未出嫁女兒的稱謂是“處子”或“處女”。“處”，指居住、處所。所謂“處女”，即居于家中，未曾出嫁，即“待字家中”。古人對“處女”的理解，在宋朝以后，特別強(qiáng)調(diào)女性貞潔，以是否與男性有過性關(guān)系來區(qū)分是否“處女”。另外，“處子”也指男性居家不仕者，與“處士”相同，即有德才但隱居不愿做官的文人。

兒子之妻，最初稱“婦”，如《詩經(jīng)·衛(wèi)風(fēng)·氓》：“三歲為婦，靡室勞矣。”大約到了唐宋時(shí)期，將兒子之妻稱為“息婦”，又作“媳婦”。兒子的子女，古今均稱“孫”，又分為孫兒、孫女。女兒的子女，稱為外孫、外孫女。天津方言稱外孫為“白眼兒”，即白眼狼的省稱，其中所蘊(yùn)含的諧趣，令人解頤。（譚汝為）