我國古生物學者運用先進的實驗技術(shù)證實，5.18億年前的云南蟲是地球上最古老的脊椎動物。這是我國化石寶庫澄江動物群中誕生的又一位“超級明星”。該發(fā)現(xiàn)對了解我們自身所在的脊椎動物譜系起源具有重要意義，相關(guān)成果8日刊發(fā)在國際權(quán)威期刊《科學》上。

云南蟲生態(tài)復(fù)原圖。（中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣指導、楊定華繪圖）

在生命演化歷程中，脊椎動物的演化是最為壯麗的篇章之一。現(xiàn)代脊椎動物從何而來？最古老的脊椎動物是啥？這些重大科學問題吸引著各國古生物學者的關(guān)注。位于我國云南的澄江動物群，保存了大量脊椎動物的祖先類群，科學家們一直對能在其中解開脊椎動物起源之謎寄予厚望。

云南蟲標本。（中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣供圖）

此次，研究團隊運用三維X射線斷層掃描顯微鏡、掃描電鏡等多種現(xiàn)代實驗設(shè)備，從微觀結(jié)構(gòu)上重新研究了一類此前分類存疑的動物：云南蟲。從形態(tài)上看，云南蟲有點類似現(xiàn)在的蠕蟲，它們身體側(cè)扁，一般只有3至4厘米長。通過對127塊云南蟲標本的重新分析，研究人員首次在云南蟲的咽弓上發(fā)現(xiàn)了極微小尺度上三維保存的疊盤狀細胞結(jié)構(gòu)和蛋白微原纖維。這兩種精細的顯微結(jié)構(gòu)為脊椎動物細胞軟骨所獨有，證明云南蟲是一種原始脊椎動物。

云南蟲咽部整體照片。（中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣供圖）

在云南蟲身份被“認證”前，學界普遍認為最古老的脊椎動物是同樣來自澄江動物群的昆明魚。都是生活在5.18億年前的“同齡”動物，云南蟲比昆明魚“老”在哪兒？領(lǐng)導此項研究的中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣解釋，說云南蟲更“老”，是指它具有更多原始特征，更接近脊椎動物的演化源頭。比如，昆明魚已經(jīng)具有一條位于身體背部的原始脊椎，而云南蟲還沒有明顯的脊椎。

此項研究中，科研團隊還通過演化分析方法，進一步卡定了云南蟲的精確演化位置。分析結(jié)果證實，云南蟲處于脊椎動物譜系的最基干位置，介于尾索動物和其他脊椎動物之間。

“云南蟲身上的眾多原始特征，也許正是進化長河中的關(guān)鍵橋梁，人類或許能從中解開脊椎動物從哪兒來的奧秘。”趙方臣說。