春秋時期，王室衰微，諸侯交相攻伐，可以說是一個戰(zhàn)火紛飛的年代。據(jù)《春秋》記載，在春秋時期的242年間，爆發(fā)各種戰(zhàn)爭448次，幾乎每年都有兩次，共有97個小國被滅，其中戰(zhàn)果最為輝煌的當屬楚國，用武力將42個小國收入囊中。

戰(zhàn)爭是政治的繼續(xù)！春秋各國之間的戰(zhàn)爭的目的只有一個，那就是“稱霸”。

雄心勃勃、一心想繼承齊桓公霸業(yè)的宋襄公，于前638年組建“多國聯(lián)軍”，討伐了當時依附于楚國的鄭國。鄭國在齊、楚相爭時原本一直跟隨齊國，但在齊桓公逝世后，卻投入了楚國的懷抱。鄭文公將自己的兩個女兒嫁給了楚成王，鄭楚關(guān)系空前密切。宋國要討伐鄭國，無疑就是與楚國相爭，楚成王當然不會袖手旁觀，立即興兵攻宋救鄭。本來勝券在握的宋襄公，怎么也沒有想到，這場本無懸念的戰(zhàn)爭卻給他開了一個異常殘酷的玩笑。

據(jù)《韓非子》記載，當宋、楚雙方在泓水（今河南柘城西北)相遇時，宋軍已在北岸列陣完畢，楚國軍隊一部分正在渡河，一部分還在泓水南岸等待船只。這時，宋國司馬目夷對宋襄公說：“楚軍兵多，我軍人少，我們可以趁他們正在渡河馬上發(fā)起進攻，那樣楚軍必敗。”宋襄公卻連連搖頭，說：“不行，我們是講仁義的君子，不能做不符合戰(zhàn)爭規(guī)則的事。”當楚軍全部渡過河，剛剛上岸還沒有來得及排兵布陣時，目夷又請求宋襄公趁楚軍立足未穩(wěn)之時下令進攻，然而，宋襄公仍舊不同意，說是楚軍還沒有做好準備，我們是仁義之師，不能偷襲還沒有擺好陣勢的楚國軍隊。

結(jié)果，一直等到楚軍全部渡過河，擺好陣勢后，宋襄公這才下令正式開戰(zhàn)。結(jié)果，宋軍因寡不敵眾而大敗，宋襄公也挨了一箭，受了重傷，在第二年悲慘地死去。毛澤東主席因此有過一句名言：“我們不是宋襄公，不要那種蠢豬式的仁義道德。”后來，這個故事被選入中學課本，宋襄公也就為國人皆知的歷史人物了。

用今人的眼光來看，這位宋襄公確實愚蠢呆板得可以。但是，如果我們對宋襄公所處的時代有所了解，就會知道他的選擇，正是對先秦時期“貴族精神”的詮釋。正如歷史學者張宏杰先生所說，“如果我們對宋襄公所處的時代有所了解，就會知道他的選擇，正是對‘貴族精神’的詮釋。”這種“貴族精神”，就是歷史學家黃仁宇在《赫遜河畔談中國歷史》一文中描述的樣子，“春秋時代的車戰(zhàn)，是一種貴族式的戰(zhàn)爭，有時彼此都以競技的方式看待，布陣有一定的程序，交戰(zhàn)也有公認的原則：也就是仍不離開禮的約束”。

原來，春秋時期以車戰(zhàn)為主，交戰(zhàn)雙方必須選擇好一處平坦開闊的地方，按照事先約定好的時間同時抵達，等兩邊都列好隊伍之后，便鳴起戰(zhàn)鼓，雙方將士驅(qū)車沖向?qū)Ψ?。這就是所謂的“結(jié)日定地，各居一面，鳴鼓而戰(zhàn)，不相詐”。“這種戰(zhàn)爭，更像體育比賽，要遵守一定的次序”。

泓水之戰(zhàn)，是楚國第一次與中原強國的正面交鋒，楚人用“功利性作戰(zhàn)”的方式，打敗了強大的宋國，隨后乘勢長驅(qū)中原。學界認為，宋襄公之死就是春秋戰(zhàn)爭的轉(zhuǎn)折點，春秋時期的大國爭霸之戰(zhàn)從此進入一個全新的階段。也正是從此時開始，周朝多年以來建立起來的周禮，特別是周禮中的戰(zhàn)爭規(guī)則——紳士般的禮尚作戰(zhàn)，被不按常理出牌的楚人用血淋淋的現(xiàn)實給打破了。有學者認為，宋襄公之仁，已經(jīng)跟不上武器日益精良后的戰(zhàn)爭形勢和戰(zhàn)法的發(fā)展。由于宋襄公在泓水之戰(zhàn)中尊從古禮，“臨大事不忘大禮”，固執(zhí)地遵從“不成列不可戰(zhàn)”，“迂腐堅持早已過時的戰(zhàn)爭理念”，導致戰(zhàn)敗，“宋國從此退出爭霸的歷史舞臺”。當時的中原，齊桓公、宋襄公相繼去世，“上無明天子，下無賢方伯，強楚主會”，楚成王所向無敵，成為勢盛一時的春秋霸主。

可見，宋襄公之死，怪不得別人，只能怪他自己死守周禮，非要“如同表演一般”，按照“固定的程序”，“非要等楚軍渡河以之后，在岸邊排好隊形之后”才“開戰(zhàn)”。新銳史學達人王偉認為，“此次楚軍的勝利，可謂是春秋時期戰(zhàn)爭的一個轉(zhuǎn)折點。宋襄公所尊崇的禮儀制度并沒有繼續(xù)推崇下去，反而是楚軍這種功利性的作戰(zhàn)方式更適合之后的戰(zhàn)爭”。

其實，宋襄公并非是第一次吃楚人不講“規(guī)矩”的虧。那是一年前的前639年，宋襄公模仿齊桓公的做法，以“仁義”為旗號召會諸侯，邀集齊國和楚國在宋國的鹿上（今安徽阜陽）會盟。當時的會盟，一般有兩種形式，一是乘車之會，一是兵車之會。雖然這次約好了的是“乘車之會”，但宋國司馬目夷擔心楚國不按常理出牌，就向宋襄公建議多帶些兵馬去，以防萬一。但宋襄公卻說自己是講仁義的盟主，不能靠武力去組織會盟。結(jié)果，就在宋襄公陶醉于霸王夢中，登壇主持盟會時，楚軍在眾目睽睽之下蜂擁而入，當著鄭、蔡、許、陳、曹等國君主的面，將宋襄公擒獲，隨即揮師進攻宋國，給霸欲方熾的宋襄公當頭一棒，顯示了楚人挺進中原的沖天豪氣。后來，在魯僖公的調(diào)停下才放了宋襄公。

泓水之戰(zhàn)后，楚人創(chuàng)造的這種打破周禮的“功利性作戰(zhàn)方式”，開始在春秋爭霸戰(zhàn)中流行。就如現(xiàn)代商戰(zhàn)一樣，甲策劃了一個卓有成效的營銷活動，乙、丙、丁就會一擁而上爭相模仿。所以，楚人的“發(fā)明”，很快就被同樣雄心勃勃的晉國給克隆了，創(chuàng)造出了過去從未有過的“恐嚇戰(zhàn)”。在城濮大戰(zhàn)中，晉國下軍佐將胥臣將虎皮蒙在戰(zhàn)馬背上，沖入楚右軍，嚇得楚軍戰(zhàn)馬驚恐萬狀，楚國的盟友陳蔡聯(lián)軍望風而逃，從而開創(chuàng)中國歷史史上第一次有明確記載的在戰(zhàn)爭中使用詐術(shù)取得勝利的戰(zhàn)例。戰(zhàn)后，晉文公在踐土（今河南原陽、武陟交界處）會盟諸侯，實現(xiàn)了“取威定霸”的政治軍事目標。

總之，泓水之戰(zhàn)是楚國第一次與中原強國的正面交鋒，在楚國爭奪霸權(quán)中具有里程碑的意義。宋國在泓水之戰(zhàn)中大傷元氣，從此一蹶不振，而楚國則乘勢長驅(qū)中原。不過，楚人在強勢北進途中，與同樣強勢崛起的晉國相遇，從此春秋爭霸戰(zhàn)進入一個全新的階段。